Déserts

Dans le souci de garder une vision globale, les documents utilisés seront des cartes à l’échelle de la Terre visualisées de manière interactive avec Google Earth (version Pro, gratuite). On utilisera la vue par défaut (réduite aux seules informations pertinentes), à laquelle on pourra ajouter des cartes spécifiques. Ces dernières sont des fichiers qu’on peut ouvrir dans Google Earth pour obtenir un « calque » de données qui se superpose à la base photographique du logiciel (Voir les références ci-dessous.)

Il peut être utile de commencer par présenter le logiciel et les techniques dont il dépend : la collecte de données par satellite (Google Earth utilise également des photos aériennes). Il faudrait souligner le rôle de cette vision « extérieure » à distance de la Terre pour comprendre les liens qui relient les milieux et les humains pourtant géographiquement éloignés, soit une vision globale de la planète caractéristique du monde contemporain.

La première étape consiste à observer le globe tel quel pour localiser les déserts, définis au premier abord comme des lieux non occupés par l’homme. Le principe est de chercher les signes de l’occupation humaine et de réfléchir à partir des paysages, dont on observe la morphologie à grande échelle (couleurs, structures). Le déplacement et les zooms permettent de préciser ou infirmer les idées (distinguer les structures naturelles des structures artificielles par exemple). Le rôle de l’enseignant est d’orienter l’interprétation des signes. Pour préciser l’observation, on peut superposer une carte de la couverture terrestre (type de végétation, zones cultivées, zones artificielles, etc.).

On pourra conclure cette première recherche intuitive en vérifiant avec une carte de densité de population. À l’issue de cette étape, les enfants devraient avoir quelques notions sur la relation entre les milieux naturels et la présence humaine (le rôle des contraintes du milieu naturel) ainsi qu’une petite liste des zones où l’homme n’est pas présent.

La deuxième étape consiste à s’intéresser à ces zones et à leurs caractéristiques écologiques, en particulier le lien entre présence de l’eau et présence de la vie. C’est le sens scientifique du mot désert. Des cartes d’évaluation de l’aridité sont disponibles. Pour la cartographie de la vie, le problème est plus compliqué, mais certaines cartes globales spécialisées, pour l’évaluation de la biodiversité ou de la biomasse, peuvent être utilisées.

L’idée est de vérifier que même dans des zones que l’homme n’occupe pas, la végétation ou la vie animale peuvent être encore présentes. L’océan est évidemment l’exemple paradigmatique, en particulier parce qu’on commence seulement à en mesurer la biodiversité. Ainsi, très peu de zones du globe sont réellement abiotiques (sans présence de vie organique) : il n’y a que les déserts glaciaires, où

l’eau est présente, mais sous forme gelée.